Pohl Iron Works ist eine der ältesten Familien

In der Werkstatt sind verschiedene Metallteile abgebildet, in denen das Team Arbeiten in allen Formen und Größen übernimmt.

Christopher Fryer

Wenn Nancy Pohl über ihren einzigen Sohn Travis sagt: „Er sollte sich besser beeilen und heiraten“, dann ist das mehr als die Klage einer Mutter darüber, Großmutter zu werden.

Es ist auch eine Beobachtung über die Nachfolge bei Pohl Iron Works an der East Main Street, die nun seit mehr als 150 Jahren im Geschäft ist und sich alle in vier Generationen im Besitz und unter der Leitung der Familie Pohl befindet.

Unvollständige frühe Details deuten darauf hin, dass das Unternehmen irgendwann in den 1860er Jahren vom jüngsten österreichischen Einwanderer Edward Pohl gegründet wurde.

Travis Pohl, ein Fabrikant in der Werkstatt, der eng mit Werkstattleiter Rob Baker zusammenarbeitet, repräsentiert die fünfte Generation der Familienführung. Er ist möglicherweise auch Eigentümer in der fünften Generation (sein Vater Rodney Pohl und seine Mutter sind derzeit Eigentümer des Unternehmens) und der Einzige, der in der Lage wäre, eine Beteiligung von Pohl in der sechsten Generation hervorzubringen.

Das genaue Datum, an dem Edward sein Unternehmen gründete, bleibt unklar, aber Nancy Pohl sagte, es sei bekannt, dass er das bereits bestehende Unternehmen im Jahr 1880 in ein Gebäude in der 618 E. Jefferson St. verlegte – als laut einem Artikel im Courier-Journal aus dem Jahr 1939 „In der Jefferson Street gab es hübsche Häuser und eine ‚Kurzbahn‘, die direkt durch die Mitte zum alten Haymarket-Depot führte.“

Wie man es auch betrachtet und welches Datum man wählt, es ist eines der ältesten verbliebenen Familienunternehmen in Louisville.

Pohl zog 1938 an seinen jetzigen Standort in der 901 E. Main St. um. Es handelt sich also um ein sehr altes Unternehmen, das heute Teil des angesagten Viertels NuLu ist.

Laut Nancy war der ursprüngliche Eigentümer des Gebäudes J. Edinger, ein weiteres 150 Jahre altes, in fünfter Generation geführtes Familienunternehmen in Louisville, das noch immer besteht. (Es begann im Jahr 1867 als Jacob Edinger Wagon Manufacturer, ein Pferdestall, der Kutschen und Wagen herstellte. Die Pferde gibt es nicht mehr, aber J. Edinger & Son Inc. ist in das Geschäft mit LKW- und Automobilausrüstung und -reparatur in der Story Avenue übergegangen.)

Pohl übernahm das Gebäude von DeHart Paint & Varnish, nachdem DeHart aufgrund eines Brandes über die Main Street umziehen musste. Aber das geht der Geschichte voraus.

Edward und seine Frau Maria hatten sieben Kinder, von denen vier in das Unternehmen einstiegen. Im Laufe der Generationen vergrößerte sich die Familie, doch die Zahl der am Unternehmen beteiligten Mitglieder nahm allmählich ab. Dennoch gab es immer mindestens einen Sohn pro Generation, der bereit war, die Macht zu übernehmen.

Rodney Pohl (der Urenkel des Gründers) wurde 1975 zusammen mit seinem Vater Arnold Miteigentümer. Arnold ging daraufhin in den Ruhestand und Rodney führte das Unternehmen bis zu seiner Pensionierung im Jahr 2016 allein.

In diesem Jahr, bevor er in den Ruhestand ging, gesellte sich Travis zu ihm – sein und Nancys einziges Kind. Travis habe sich als Kind vor allem für die Luftfahrt interessiert, sagte seine Mutter, und sei als Flugingenieur auf Hawaii zur Marine gegangen. Anschließend kehrte er nach Louisville zurück und arbeitete für eine Umbaufirma.

„Er hatte von Anfang an gesagt, dass er nichts mit dem Familienunternehmen zu tun haben wollte“, sagte Nancy. „Wenn er das durchgezogen hätte, würden wir dieses Gespräch vielleicht nicht einmal führen. Aber ich habe sanft auf ihn eingegangen und ihn überzeugt, mitzukommen.“

Nancy, seit 36 ​​Jahren mit Rodney verheiratet, arbeitet auch bei Pohl Iron Works als Sekretärin/Schatzmeisterin und Verwalterin.

Das Geschäft, in das Travis eingestiegen ist, unterscheidet sich stark von dem, das Edward Pohl im 19. Jahrhundert gründete. Edward war in Europa zum Schmied ausgebildet worden, glaubt Nancy, „und eröffnete eine Eisenhüttenwerkstatt, die Eisenzäune, Heuraufen, Zäune, Tore, Markisenrahmen, Kellergitter sowie Treppen- und Stuhlgeländer für die blühende Gemeinde Louisville herstellte“. das goldene Zeitalter.

Wenn Sie jemals an einer der historischen Vierteltouren von Tom Owen oder Steve Wiser teilgenommen haben, haben Sie wahrscheinlich all die kunstvollen Eisenzäune und Tore gesehen, die die Straßen von Old Louisville oder Cherokee Triangle säumen und Teil der Eleganz des Wohnlebens im späten 19. Jahrhundert sind Anfang des 20. Jahrhunderts.

Eine Reihe kunstvoller Eisenzäune säumen noch immer die Häuser in der East Washington Street in Butchertown, gleich um die Ecke der Pohl-Fabrik.

Und die Wahrscheinlichkeit ist auch, dass viele dieser Zäune von den Pohl Iron Works geschmiedet, geformt und hergestellt wurden. Da die Villen rund um Cherokee Park und Central Park von den Reichen gebaut wurden, spielte der Preis keine Rolle und Pohl Iron Works hatte im wachsenden, expandierenden Louisville viele Geschäfte – je dekorativer und verzierter, desto besser.

Aber die Zeiten haben sich für das Unternehmen geändert, wie es für jedes Unternehmen, das schon so lange existiert, unvermeidlich wäre. Die fortschreitende Technologie führte zu Eisenimitationen, die billiger und leichter waren. Aluminium erfreute sich zunehmender Beliebtheit, und Eisenrohre waren viel günstiger als Schmiedeeisen.

Auch Stile und Geschmäcker änderten sich, und Hausbesitzer in neueren Wohnvierteln, die sich bis zum East End erstreckten, hatten nicht das Gefühl, dass sie massive Eisentore und Zäune mit zunehmend zeitgenössischer Architektur brauchten.

Es gab auch eine Depression und einige Rezessionen, den Zweiten Weltkrieg und eine Nachkriegsgeneration, die Veränderungen dem Blick in die Vergangenheit vorzog. Und es gab eine Stadterneuerung, die sich in den 1950er, 1960er und 1970er Jahren in amerikanischen Städten ausbreitete, einige der einst exklusiven Viertel von Louisville erfasste und die historischen Pohl-Tore und -Zäune zu Altmetall machte.

Diese Geschichte würde das Aussterben von Unternehmen wie diesem nahelegen. Und doch ist Pohl Iron Works auch heute noch sehr beliebt und floriert immer noch an der East Main Street.

„Wir haben einige sehr schwere Zeiten überstanden“, sagte Nancy. „Wir sind wie Eisen.“

Selbst in der Rezession des letzten Jahrzehnts, die vor allem Unternehmen traf, die mit Wohnungsbau zu tun hatten, blieben die Pohls widerstandsfähig.

„Die Rezession hat sich zwar negativ auf das Endergebnis ausgewirkt, aber wir haben es einfach durchgehalten“, sagte Nancy. „Wir mussten einen Kredit aufnehmen, der zurückgezahlt wurde. Zum Glück waren wir Eigentümer des Gebäudes. Hätten wir Miete zahlen müssen, wären die Zeiten viel schwieriger gewesen.“

Dabei kam es auch zu einem Wandel im Management-Denken.

„Die Organisation wird ein wenig anders geführt, und ich denke, das hilft“, sagte sie. „Wir machen uns auf die Suche nach Jobs, nach denen wir vorher vielleicht nicht gesucht hätten, und wir zitieren aggressiver.“

Rodney sei innovativ gewesen, sagt sie über die Tätigkeit ihres Mannes im Unternehmen. Nur wenige Jobs waren zu klein oder zu anspruchsvoll. Das Schlüsselwort für das Unternehmen, sagte Nancy, sei schon immer „kundenspezifisch“ gewesen.

In der Firmenliteratur heißt es: „Das Unternehmen ist im Wesentlichen eine Lohnfertigung, die sich auf die Herstellung von Zier- und Leichtkonstruktionen spezialisiert hat – Tribünen, Ziereisengeländer, Treppen, Tore, Stahltanks, Heuraufen, Anhänger, Bücherregale, robuste Parkbänke, Bauernhof.“ Bedürfnisse und besondere Bedürfnisse von Restaurants.

Es wurden Müllcontainer für die Fourth Street Association hergestellt, die Zäune rund um den Cave Hill Cemetery repariert, Stuhlgeländer für das Kentucky Center for the Arts und Treppengeländer für Louisville Water Co. hergestellt.

Es wurde für die Louisville Free Public Library, die Kentucky School for the Blind und Churchill Downs gearbeitet. Es wurden Zäune und Tore auf dem Campus der St. Xavier High School in der Poplar Level Road hergestellt.

Es diente als Sockel für die riesige Fledermausstatue vor dem Louisville Slugger Museum & Factory. Es wurden Tische und Stühle für Masterson's Catering und das Bristol Bar & Grille hergestellt. Es wurden Tore für den Bernheimer Wald und Tischgestelle für die Innenarchitektur von Bittner hergestellt.

Es war ein Tor für eine Frau, die ihre Hunde vom Wohnzimmer fernhalten wollte. Es wurden die gemusterten Fensterrahmen eines Hausbesitzers hergestellt.

Es stellte sogar die Ruderschlösser für Tori Murden McClures Solo-Rudertour über den Atlantik im Jahr 1999 her.

Pohl machte nie Werbung und hatte nur einen kurzen Auftritt bei Angie's List.

„Wir hatten in dieser Stadt schon immer einen guten Ruf“, sagte Nancy. „Die Leute kommen zu uns.“

Alle Arten von Menschen, für alle Arten von Jobs. Ein Kunde schickte ihnen von den Bahamas ein Eisentor zur Reparatur.

Und es ist eine berühmte Firmenanekdote, dass Lynn Winter vor 25 Jahren durch die Tür kam und wollte, dass das Unternehmen eine 8 Fuß hohe, 400 Pfund schwere Kaffeekanne für das Lagerfeuer herstellt, die kontinuierlich recyceltes Wasser in eine große Kaffeetasse vor ihr gießt , beklagte Lynns Paradise Café in der Barret Avenue.

Laut einem Artikel des Louisville Magazine aus dem Jahr 1994 kam Winter ohne Zeichnungen zur Inspiration herein. Und Rodney Pohl sagte ruhig: „Nun, lasst uns eins zeichnen.“

In jüngerer Zeit hat das Unternehmen mit der Herstellung von Balkongeländern aus Messing begonnen, obwohl der Großteil seiner Produktion weiterhin aus Stahl besteht.

Es schadet auch nicht, dass sich die Wirtschaft verbessert hat.

„Unser Geschäft ist jedes Jahr gewachsen, seit ich dem Unternehmen beigetreten bin“, sagte Baker, der vor zehn Jahren zu Pohl kam, nachdem NST Metals seine Türen geschlossen hatte. „Das ist etwa das Doppelte des damaligen Umsatzes.“

Da es sich bei Pohl Iron Works natürlich um ein engmaschiges Unternehmen handelt, zögert man, die Umsatzzahlen bekannt zu geben, aber Nancy hat einen Betrag von etwa einer halben Million Dollar vorgeschlagen.

Das Unternehmen war auch bereit, einige der technologischen Fortschritte der Branche zu übernehmen. Heute ist die Werkstatt übersät mit CAD-Zeichnungen (Computer Aided Design) anstehender Aufträge. Die CAD-Fähigkeiten und eine weitere, etwas modernere Technologie, die Pulverbeschichtung – ein System, bei dem Farbpulver anstelle von flüssigem Lack elektrostatisch auf Metalloberflächen geklebt wird – verleihen Pohl Effizienz und Vielseitigkeit bei der Bereitstellung kundenspezifischer Produkte.

Pohl verwendete Laserschneidtechnologie, um das große Kleeblatt an der Außenseite von Pat's Steak House in der Brownsboro Road herzustellen.

Auf der Ladenfläche befindet sich ein kunstvolles, geschwungenes, 30 Fuß langes Geländer, das für den Louisville Palace bestimmt ist und das spanische Barockgeländer oben im Theater genau nachbildet.

Zum Erfolg des Unternehmens haben noch einige weitere Faktoren beigetragen. Einer davon ist die Tatsache, dass junge Menschen die Häuser in den älteren Vierteln aufkaufen, in denen sich einst schmiedeeiserne Zäune stark verbreiteten, mit dem Wunsch, die vorhandenen Zäune zu ersetzen oder neue zu installieren.

„Es handelt sich größtenteils um denkmalgeschützte Viertel“, betonte Nancy, „und die Regeln für die Beibehaltung der Originalarchitektur und des Designs an den Außenseiten der Häuser sind sehr streng.“

In diesen Fällen wenden sich Hausbesitzer und ihre Auftragnehmer an die Unternehmen, die die Originale hergestellt haben. Und davon sind nicht mehr viele in der Stadt übrig.

Es gibt auch nicht so viele erfahrene Hüttenarbeiter. Die Belegschaft von Pohl ist mit vier bis fünf Mitarbeitern etwa halb so groß wie in der Blütezeit.

„Wir müssen aufholen – wir könnten mehr gute Hilfe gebrauchen“, beklagte Nancy. „Die Telefone klingeln und ich muss den Leuten sagen, dass es etwa eine Woche dauern kann, bis ich mich bei ihnen melde.“

Warten sie?

„Sie tun es, weil wir so gut in dem sind, was wir tun – und sie wissen es.“

Nancy sagte, dass sie versuchen, besondere Vorkehrungen für Notfälle zu treffen, beispielsweise wenn jemand gerade von der Operation kommt und zu Hause Schwierigkeiten hat, die Treppen hoch und runter zu kommen. Das ist ein weiterer Faktor, der zum anhaltenden Erfolg von Pohl beiträgt – die aktuelle „Aging-in-Place“-Bewegung, die die Behauptung stützt, dass es für die wachsende ältere Bevölkerung bequemer ist, zu Hause zu bleiben, als in Erwachsenenpflegezentren zu ziehen.

„Wir erhalten viele Anrufe von Menschen, die langlebige Innen- und Außengeländer benötigen, um sich im Haus fortzubewegen“, bemerkte Nancy.

Und dann, sagte Vorarbeiter Baker, gab es neue Geschäfte im Zusammenhang mit den Bestimmungen des Americans for Disability Act (ADA), der Rampen und Geländer in allen Regierungsgebäuden und öffentlich zugänglichen Gebäuden vorschreibt.

Die Idee dahinter ist natürlich vor allem, dass sie solide und langlebig sind.

Nancy räumte ein, dass neue Geländer und Zäune aus Aluminium- oder Eisenrohren das Geschäft des Unternehmens gefährden. Sie sind zwar günstiger und leichter, haben aber auch eine kürzere Lebensdauer.

„Eisenrohre absorbieren Feuchtigkeit und rosten“, sagte sie, „und Aluminium ist nicht so stark und langlebig. Es hält schlechtem Wetter nicht stand. Die Leute wollen ihre Zäune nicht alle fünf oder zehn Jahre ersetzen müssen.“

„Wir haben immer damit geprahlt, dass unsere Arbeit 100 Jahre halten würde.“ Natürlich, seufzte sie, „scheint das nicht mehr jeder zu wollen.“

Sie gibt zu, dass vorgefertigte Metallzäune, wie man sie bei Home Depot oder Lowe's kaufen kann, „viel billiger sind, als wir sie herstellen können“.

Sieht es genauso gut aus? Ist es genauso langlebig? Auf keinen Fall, sagte sie, „aber manche Leute haben einfach nicht das Geld.“

Vielleicht, aber das Unternehmen steht zu dem, worauf es schon immer bestand: Es lohnt sich, attraktive, aber auch solide und langlebige Arbeit zu leisten.

Eine Holztafel auf Nancys Schreibtisch trägt eine Aussage, die entweder Aldo Gucci, Benjamin Franklin oder Sir Henry Royce vom Automobilkonzern Rolls-Royce zugeschrieben wird: „Qualität bleibt lange in Erinnerung, nachdem der Preis vergessen ist.“

Nancy und Rodney sind beide über 70 und gehen davon aus, dass ihr Sohn Travis das Familienunternehmen weiterführen wird. Sie machen sich keine Sorgen um den aktuellen Geschäftsbetrieb. Nancy vertraut darauf, dass ihr Sohn und Rob Baker die hohen Pohl-Standards weiterführen.

„Travis lernt schnell und Rob ist ausgezeichnet“, sagte sie. „Sie arbeiten gut zusammen.“

Was die Zukunft nach Travis anging, zuckte Nancy mit den Schultern.

„Das liegt an Travis. Wir haben keinen formellen schriftlichen Plan und haben es auch nie getan. Die Nachfolge hat sich immer von selbst geregelt.“

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Eisenhütte Pohl

Eigentümer: Rodney und Nancy Pohl

Adresse: 901 E. Main St., Louisville

Gegründet: Es ist unklar, aber wahrscheinlich irgendwann in den 1860er Jahren

Aktueller Standort: Pohl zog 1938 an seinen heutigen Standort

Mitarbeiter: Rund 5

Webseite: facebook.com/pohlironworks/