Die Legende von Lincolns Zaungeländer

Sogar der ehrliche Abe brauchte ein Symbol, um seine bescheidene Herkunft zusammenzufassen

Owen Edwards

Jeder moderne Präsident strebt danach, Abraham Lincoln nachzueifern, aber nur wenige wollten sich an ihm messen lassen – einem Führer, dessen Statur mit der enormen Größe der Herausforderungen wuchs, die er meisterte, und dessen gewaltsamer Tod dem historischen Leben den Nachhall der griechischen Tragödie verlieh.

Bemerkenswerterweise scheinen die meisten Geschichten, die Lincolns Vermächtnis zugrunde liegen, auf Fakten zu beruhen (im Gegensatz zum Beispiel zu der apokryphen Geschichte von George Washington und seinem Kirschbaum, die vom Biographen Parson Weems erfunden wurde). Lincoln verkörpert wohl mehr als Washington den amerikanischen Traum: ein Held aus der Armut, der nicht nur für die Amerikaner, sondern für einen Großteil der Welt zu einem Riesen wurde. „Washington ist sehr unzugänglich“, sagt Harry Rubenstein, Vorsitzender für Politik und Reform am National Museum of American History (NMAH). „In seinen mythischen Geschichten dreht sich alles um Perfektion. Aber Lincoln ist sehr menschlich. Er ist der Präsident, der uns zu dem Ideal führt, dass alle Menschen gleich geschaffen sind. Die vielen Tragödien seines Lebens machen ihn zugänglich.“

Bei Lincoln kann man verzeihen, dass wir die Tatsache aus den Augen verloren haben, dass er auch Politiker war, und in der Politik entstehen Legenden selten spontan. Ein neun Zoll großes, grob behauenes Stück Holz, eines von 60 Artefakten, die bis zum 30. Mai in der NMAH-Ausstellung „Abraham Lincoln: Ein außergewöhnliches Leben“ zu sehen sind, dient als eindrucksvolle Fußnote zu einer epischen Biografie. Das Objekt erinnert daran, dass es eine Zeit gab, in der Abe Lincoln, ein Neuling in der Politik, eine Requisite brauchte, die seine bescheidenen Wurzeln unterstreichen und bei den Wählern Anklang finden konnte.

Er hatte jedoch nicht das Bedürfnis, seine Hintergrundgeschichte zu erfinden. Lincolns ländliche Kindheit an der Grenze, vollgestopft mit den legendären Stunden, die er beim Schein des Feuers mit Lernen verbrachte, war völlig authentisch. Und Abe war tatsächlich so schlaksig und stark gewesen, wie er als junger Mann im Hinterland gewesen sein soll. Diejenigen, die ihn in seiner Jugend kannten, sagten aus, dass Lincoln einmal, als er in einer neuen Stadt ankam, von ortsansässigen Rowdys zu einem Ringkampf herausgefordert wurde, den er souverän gewann.

Dies war ein Hintergrund, der den Sieg davongetragen haben könnte, als die Republikaner 1860 ihren Präsidentschaftskandidaten suchten. Aber Abe hatte die Strapazen auf der Farm seines Vaters längst eingetauscht, um Anwalt in Springfield zu werden. Und Anwälte waren damals kaum beliebter als heute.

Im Jahr 1840 hatte der Präsidentschaftskandidat William Henry Harrison die sogenannte „Blockhaus-Kampagne“ ins Leben gerufen, wobei er betonte, dass es sich dabei um langjährige Verbindungen zum einfachen Mann handelte (obwohl er aus einer Aristokratenfamilie aus Virginia stammte). Harrisons Down-Home-Strategie trug zweifellos zu seiner erfolgreichen Kandidatur für die Präsidentschaft bei. Diese Lektion war denjenigen, die Lincoln berieten, nicht entgangen.

Im Jahr 1860 war Lincoln bestrebt, die Unterstützung der Delegierten aus Illinois zu gewinnen, die später an der Republikanischen Nationalversammlung in Chicago teilnehmen würden. Abes Unterstützer suchten nach einer Möglichkeit, ihren Mann wieder mit seinen wirklich bescheidenen Wurzeln zu verbinden. Am Ende ließen sie sich von Harrison inspirieren und führten auf dem Landeskongress in Decatur ein nettes Stück politisches Theater auf.

Laut Rubenstein kam Richard J. Oglesby, ein schlauer Politiker aus Illinois und Lincoln-Anhänger, auf die Idee, Lincolns Cousin John Hanks zurück zur Familienfarm in Decatur, Illinois, zu schicken, um ein paar der hölzernen Zaunschienen einzusammeln er und Abe hatten sich vor Jahren getrennt. „In einem entscheidenden Moment des Staatskongresses“, sagt Rubenstein, „marschiert Hanks mit zwei Teilen des Zaungeländers in die Halle, unter denen ein Banner mit der Aufschrift „Abe Lincoln, der Schienenspalter“ hängt, und der Ort tobt. "

Nachdem der Staatskongress Lincoln seine Unterstützung zugesagt hatte, kehrte Hanks zur Farm zurück und sammelte weitere der heiligen Schienen. „Während des Bürgerkriegs“, sagt Rubenstein, „wurden Schienenlängen auf sogenannten ‚Sanitärmessen‘ verkauft, auf denen Gelder für die Verbesserung der Hygiene in den Lagern der Unionsarmee gesammelt wurden. Sie waren Prüfsteine ​​eines Mythos.“

Das Stück Schiene, das sich jetzt im Smithsonian befindet, wurde 1941 Leverett Saltonstall geschenkt, als er Gouverneur von Massachusetts war (später saß er 22 Jahre lang im US-Senat). 1984, fünf Jahre nach Saltonstalls Tod, schenkten seine Kinder das Artefakt zu seinem Gedenken dem NMAH. Dem unscheinbaren Stück Holz lag ein Herkunftsnachweis bei: „Hiermit soll bescheinigt werden, dass es sich um eine der echten Schienen handelt, die A. Lincoln und ich 1829 und 1830 gespalten haben.“ Der Brief ist von John Hanks unterzeichnet.

„Wenn man dieses Stück Schiene von seiner Geschichte trennt“, sagt Rubenstein, „ist es nur ein Holzblock. Aber die Notiz von Hanks bringt es mit der Grenze in Verbindung und mit der Legende von Lincoln, dem Schienenspalter. Eigentlich war er es nicht. „Es ist kein großer Schienenspalter, aber bestimmte Artefakte versetzen einen in eine andere Zeit zurück. Dieses hier führt einen in die Zeit, als das politische Theater gerade erst begann.“

Owen Edwardsin einem freiberuflichen Autor und Autor des Buches Elegant Solutions.

Anmerkung des Herausgebers, 8. Februar 2011: In einer früheren Version dieser Geschichte wurde fälschlicherweise angegeben, dass die Farm der Familie Lincoln in New Salem, Illinois, lag. Sie liegt in Decatur, Illinois.

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Owen Edwards ist ein freiberuflicher Autor, der zuvor die Kolumne „Object at Hand“ im Smithsonian Magazine geschrieben hat.