Archäologen entdecken Hinweise auf absichtliche Bestattungen und Höhlengravuren früher menschlicher Vorfahren

Ein Eingang zur Dinaledi-Kammer des Rising Star Cave-Systems, Teil des Weltkulturerbes Cradle of Humankind in der Nähe von Johannesburg, Südafrika. Neu entdeckte Grabstätten und Wandgravuren haben ein Team von Archäologen dazu veranlasst, die Bedeutungsgebungsfähigkeit eines frühen menschlichen Vorfahren, Homo naledi, neu zu bewerten. Foto: Jeff Miller

Neue Beobachtungen und Ausgrabungen in südafrikanischen Höhlen haben ergeben, dass Homo naledi, ein früher menschlicher Vorfahre, seine Toten absichtlich begrub und in den nahegelegenen Höhlenwänden Schraffurgravuren anfertigte.

Fossilien des Homo naledi wurden erstmals vor 10 Jahren in diesen Höhlen von einem Forscherteam unter der Leitung des Paläoanthropologen Lee Berger entdeckt, der heute National Geographic Explorer in Residence ist, unter maßgeblicher Beteiligung von John Hawks von der University of Wisconsin-Madison und anderen UW-Madison Forscher. Ihre neuen Erkenntnisse, die vor der Begutachtung durch die Fachzeitschrift eLife in drei Artikeln veröffentlicht wurden, sind nun der früheste Beweis für Leichen- und Bedeutungsfindungsverhalten bei menschlichen Vorfahren.

Ein zusammengesetztes fossiles Skelett des Homo nadedi, ausgestellt im Maropeng Museum in der Nähe von Johannesburg, Südafrika. Foto: Jeff Miller

Bisher glaubten Wissenschaftler, dass die geistige Leistungsfähigkeit hinter komplexen kulturellen Verhaltensweisen wie Bestattung und Markieren ein größeres Gehirn erfordert, wie es bei Neandertalern und Homo sapiens der Fall ist. Und doch war das Gehirn des Homo naledi nur etwa ein Drittel so groß wie das des Menschen.

„Es kommt nicht darauf an, wie groß Ihr Gehirn ist, sondern darauf, wie Sie es nutzen und wofür es aufgebaut ist“, sagt Hawks, ein Anthropologe an der UW-Madison, der das Homo naledi-Team von Anfang an geleitet hat.

H. naledi hatte nicht nur ein kleineres Gehirn, sondern die Art hatte auch einen kleineren Körperbau als ihre menschlichen Cousins. Basierend auf den Skeletten, die sie ausgegraben haben, schätzen Archäologen, dass das durchschnittliche H. naledi-Individuum weniger als 90 Pfund wog und weniger als 5 Fuß groß war. Das würde es H. naledi erleichtern, durch die engen, engen Gänge des Rising-Star-Höhlensystems zu navigieren, in denen ihre Überreste gefunden wurden. Doch für menschliche Archäologen und Forscher ist die Höhlenstätte eine herausfordernde Umgebung zum Studieren und Ausgraben.

Die Kammern, in denen die Bestattungen und Schraffurmarkierungen gefunden wurden, befinden sich im Dinaledi-Subsystem der Höhle, etwa 50 Meter vom Haupteingang entfernt, durch den die Archäologen hineinschlüpfen. Das Team fand zwei Grabstätten, eine in der Nähe des Eingangs zum Subsystem und eine weitere weiter hinten eine weitere Kammer. Die Gravuren befinden sich auf beiden Seiten einer natürlichen Kalksteinsäule, die zur am weitesten entfernten Grabstätte führt.

Eine Nahaufnahme von in Stein gemeißelten Linien an Höhlenwänden in der Nähe von H. naledi-Grabstätten. Universität von Wisconsin-Madison

Während Kalkstein mit der Zeit erodiert und reißt, sind diese natürlichen Muster laut Hawks leicht an ihrer komplexen „Elefantenhaut“-Textur zu erkennen. Stattdessen handelt es sich bei den künstlichen Gravuren um ein paar kräftige Linien auf einer größtenteils flachen Oberfläche, die aus mehreren Streifen bestehen, die scheinbar mit einem Werkzeug erzeugt wurden.

Für Hawks findet sich die überzeugendste Linie in der Tafel in der Nähe einer Stelle im Kalkstein, die aufgrund älterer Algenfossilien in den Wänden eine natürliche Wellenstruktur aufweist. Die Linien, aus denen diese Teile der Gravuren bestehen, sind unregelmäßig und scheinen immer wieder überstrichen worden zu sein, als ob ihr Schöpfer beharrlich versuchte, die Markierungen einzuätzen, während sie durch die holprige Textur an der Wand abgelenkt wurden.

„Das ist nicht natürlich“, sagt Hawks. „Das ist für mich wirklich überzeugend, dass jemand diese hergestellt hat, und wo der Fels uneben wird, hatten sie größere Schwierigkeiten, die Markierung zu kontrollieren und in der gleichen Linie zu halten.“

Es gibt auch Hinweise auf Schlagspuren auf diesen Tafeln, die laut Hawks darauf zurückzuführen sein könnten, dass H. naledi immer wieder einen Stein gegen die Wand schlug, um Lärm zu machen.

Bemerkenswerterweise ähneln die in die Wand geritzten Kreuzschraffuren auch Gravuren von Neandertalern, die in Höhlen von Gibraltar gefunden wurden. Die Ähnlichkeit wirft die Frage auf, ob diese Art von Kreuzschraffuren eine tief kodierte Bedeutung für alle Arten früher Hominiden haben, sagt Hawks.

Es könnte sein, dass es einfach ist, diese einfachen Muster zu erstellen, oder dass es für das Nervensystem der Menschen angenehm sein könnte, sie zu erstellen.

„Es ist eine Absicht, ein Zeichen zu setzen“, sagt Hawks. „Aber ob dieses Zeichen in ein Bedeutungssystem eingebettet war, können wir nicht erkennen.“

In diesem Fall sei es seiner Meinung nach schwieriger, die Bedeutung der Markierungen zu verstehen, da sie an einer sehr bedeutsamen Stelle gefunden wurden – etwa anderthalb Meter von einem begrabenen Körper einer ausgestorbenen Art entfernt.

Um zu zeigen, dass diese Gräber absichtlich gegraben wurden, verglich das Geologenteam unter der Leitung von Tebogo Makhubela von der Universität Johannesburg die Sedimentschichten an den Grabstätten mit angrenzenden Stellen des Höhlenbodens. Die Forscher fanden heraus, dass die Sedimentschichten unter den versteinerten Überresten von Homo naledi gestört und nicht gleichmäßig verteilt waren wie im Rest des Höhlenbodens.

Laut Hawks ist dies ein klares Zeichen dafür, dass sich das Individuum nicht einfach dort hingelegt hat und gestorben ist, sondern dass ein lebendes Individuum ein Loch gegraben und den Verstorbenen hineingelegt hat, bevor es die Überreste mit weiterem Sediment bedeckt hat.

Dieses dreidimensionale Modell zeigt die Beerdigung, die am Fuß der „Rutsche“ gefunden wurde. Indem das Team unterhalb der Knochen grub und sie mit Gips umhüllte, konnte es den gesamten Überresteblock aus der Höhle entfernen und ihn mit einem CT scannen. Der Scan ergab ein Skelett sowie Zähne und Knochen von mindestens drei anderen Personen.

Die faszinierendste Grabstätte, die das Team beschreibt, befindet sich am Fuß des Kammereingangs unterhalb eines Durchgangs, den die Forscher „die Rutsche“ nennen. In der Mitte dieses Raums wurden bei Ausgrabungen Knochen in äußerst fragilem Zustand entdeckt.

Indem das Team um die Knochen herum grub und sie mit Gips umhüllte, konnte es den gesamten Block an Überresten entfernen und dann mit einem CT-Scanner die Verteilung der Überreste im Inneren analysieren. Was sie fanden, war der größte Teil eines Skeletts mit Zähnen und Knochen von mindestens drei anderen Individuen.

Die Daten dieser Scans zeigten die dreidimensionale Anordnung eines Skeletts und, zu Hawks‘ Aufregung, ein Felsartefakt neben einer der Hände der Personen.

„Es ist das Interessanteste im interessantesten Kontext, das ich je gesehen habe“, sagt Hawks über das Artefakt. „Ich denke, dass es wahrscheinlich ein Werkzeug ist, und ich denke, es ist wahrscheinlich die Art von Ding, mit dem sie die Löcher gegraben haben. Aber ich finde es toll, dass wir es nicht mit Sicherheit sagen können.“

Während eine 3D-gedruckte Nachbildung des Artefakts scheinbar abgeblätterte Kanten und eine gezackte Seite aufweist, hat noch niemand einen direkten Blick darauf geworfen. Im Moment gibt es keine Möglichkeit, definitiv zu sagen, ob es sich um ein Werkzeug handelt oder nicht.

Als nächstes wird das Team die beste Methode zur Datierung aller neuen Beweise ermitteln. Sie hoffen herauszufinden, wann jeder Einzelne begraben wurde und ob die Tafeln mit den schraffierten Gravuren aus derselben Zeit stammen. Doch bevor sie diese Arbeit durchführen können, suchen sie nach Anleitung und Feedback von ihren Kollegen, wie sie am besten vorgehen.

Laut Hawks zeigen diese neuen Erkenntnisse, dass die Höhlen Wissenschaftlern, die sich mit dem Verständnis der menschlichen Evolution befassen, noch mehr zu bieten haben. Das Team möchte mehr geschulte Augen und Experten in die Höhlen bringen, um nach weiteren Beweisen zu suchen, die sie möglicherweise übersehen haben.

„Wir müssen es wie einen Escape Room angehen. Wir müssen jetzt jedes verborgene Detail studieren“, sagt Hawks. „Dieses ganze Höhlensystem könnte Teil einer Art Kulturraum sein.“

Forscher und Doktoranden der UW-Madison untersuchen und graben seit Jahren bei Rising Star und anderen nahegelegenen Ausgrabungen in der Wiege der Menschheit.

Während die jüngsten Ausgrabungen in der Dinaledi-Kammer stattfanden, beteiligten sich die Anthropologiestudenten Erica Noble und Sarah Johnson tatsächlich an Ausgrabungen in der nahegelegenen Dragon's Back-Kammer. Diese Arbeit sollte bald veröffentlicht werden, und Hawks ist gespannt auf die weiteren Entdeckungen, die sie über die menschliche Evolution beleuchten wird.

Um mehr über UW – Madisons frühere Arbeit mit Homo naledi und der menschlichen Evolution zu erfahren, schauen Sie sich diese Multimedia-Geschichten von Origins an.

Schlagworte: Anthropologie, Forschung